Los pobladores del sector de Tulahuén, zona cordillerana correspondiente a la comuna de Monte Patria en la Cuarta Región, viven desde septiembre del 2001 con la certeza que nada bueno puede esperarse de las operaciones de la minera Los Pingos, cuyo Estudio de Impacto Ambiental fue aprobado en esa fecha por la Comisión Regional del Medio Ambiente de Coquimbo. Junto con considerar que, a juicio de los ejemplos existentes, la agricultura -principal fuente de ingreso de sus pobladores- y la minería son actividades incompatibles, los habitantes del sector de Tulahuén han denunciado la errónea concepción de este proyecto debido a la ubicación que se les da a los tranques de relaves. Esto debido a que los depósitos de desechos de la empresa se encuentran a escasos 150 metros del Río Grande, entre dos quebradas de una ladera que presenta un declive de 19%; terreno ideal para que las aguas de las lluvias arrastren el material contaminante hasta el cauce, llevando esa toxicidad hasta el embalse La Paloma, convirtiéndose de paso en el veneno con que será regada el 70% de la tierra de Limarí. Sin embargo, autoridades y la propia firma responsable hacen caso omiso de estas advertencias, señalando que el sector cuestionado, está libre de precipitaciones considerables debido a su altura -allí sólo caería nieve-, y que la contaminación únicamente podría producirse en caso de un evento de pluviometría extraordinario. Un argumento débil que es contrariado por la experiencia, que indica que hace algunos años cayeron en la zona más de 400 milímetros de agua en 24 horas, la misma cantidad que según el Estudio de Impacto Ambiental realizado por la empresa sería el promedio anual de lluvias para el área. Y un peligro demasiado importante como para analizarlo con tanta liviandad. ANTECEDENTES Como si se tratara de derrumbar las piezas de un dominó, una trágica eventualidad podría hacer caer zona por zona la capacidad agrícola de las tierras de la provincia de Limarí. El factor responsable de desencadenar una situación de este tipo: la imprudencia de los gestores del proyecto de la minera Los Pingos, quienes dejan casi al azar la posibilidad de contaminación de las aguas del Río Grande, principal afluente del Río Limarí y que provee a las comunidades de Las Ramadas, Tulahuén, Carén y Monte Patria, abasteciendo también el embalse La Paloma. Desde ahí se irrigan más de 26 mil hectáreas de cultivos, 9 mil de las cuales están formadas por parronales pisqueros y el resto se compone de horticultura y fruticultura tanto de exportación como para el consumo interno del país. Pese a que se les ha indicado a los agricultores y vecinos de los lugares que resultarían afectados que se tomarán todas las medidas, ellos saben que la fuerza de la naturaleza puede tirar por la borda esas precauciones tardías. Se ha señalado, por otra parte, que las condiciones geomorfológicas en los alrededores de la corriente dificultan el emplazamiento de tranques de relave, debido a la angostura de la caja del río, lo que obligaría a relocalizar estos depósitos fuera del cajón del cauce. Otra de las consecuencias que han debido enfrentar los lugareños es la ampliación y cierre con barreras de los caminos de circulación por donde los campesinos llevan a los animales a las veranadas cordilleranas, lo que impide el tránsito por lugares que se recorrieron a través de generaciones. Un verdadero golpe en la cara del desarrollo agrícola y ganadero de la zona, lo que revela la actitud contradictoria del Estado chileno que, junto con autorizar la instalación de esta minera, realiza inversiones para riego y renovación de viñedos, entregando créditos para los mismos agricultores que ahora ven amenazada su producción futura por una decisión oficial. Un estudio Universidad de Valparaíso, Chile, indica que las concentraciones en relación a la ley se encuentran sobre la norma permitida, el Arsénico, cuyo valor máximo permitido en las aguas es de 10 µg/L. Las concentraciones totales en el sector las Ramadas de Tulahuén son de 35,5 µg/L y de 24,4 µg/L. Muy por sobre lo máximo permitido. el Relave Los Pingos Contamina las aguas del Rio Grande, es un afluente del rio Limari

Ver El yacimiento Los Pingos es una mina a cielo abierto se encuentra ubicado en la Quebrada El Toro, en la comuna de Monte Patria de la provincia de Limarí, plena Cordillera de Los Andes, a una altitud de 3.520 m.s.n.m.. Siendo el cobre el principal mineral al igual que covelina, calcosina y bornita. Con una producción de 70.000 ton/año, con una relación estéril/mineral de 1,8/1 y una extracción de 200 ton/día hasta 400 ton/día, incluirá etapas convencionales de chancado, molienda y flotación. Los desechos de la mina se depositarán en una depresión natural, próxima a la zona de explotación. Por su parte, el relave se depositará en dos tranques que se construirán con el método de aguas abajo. Tiene una vida útil de 7 años con un monto de inversión de US$3 millones.